第三章 僧王阵亡（2/4）
终于到了北京。
犯官被送入刑部，刑部的司官接收了多隆阿的咨，把胜保交给“提牢厅”，安顿在“火房”里。关门落锁，胜保便踏踏实实地坐起了牢。不过所谓“坐牢”，乃是“浮系”，只是失去自由，可以读书。可以会客，还可以从外面叫席面和剃头匠什么的进来。
无论如何，拿办胜保这件大事告一段落，两宫和军机们都松了一口气。
但还没等他们吐完这口气，一件更大的事情发生了：僧王阵亡了！
之前派了曾国藩会剿捻匪的差使。但廷寄发出，等来等去，等不到曾侯爷的动静。两宫和恭王正不耐烦，曾国藩人没动静，折子却终于到了一封，一看题目，就叫人倒吸一口冷气：“遵旨剿贼，沥陈万难迅速情形”。
曾国藩在折子里反复喊难。
先说没人，“金陵楚勇裁撤殆尽，须另募勇丁，期以数月训练成军”。
再说没马，“捻匪积年战马甚多，驰骤平原，其锋甚锐”，要到古北口采办战马，再加以训练。
最后连水师都扯出来了，“拒贼北窜，唯恃黄河天险”，兴办水师，需要的时间更，云云。
慈禧、恭王明知曾国藩是不愿意接这个差使，才诸多借口，却一条也驳他不倒；就算能驳，正指着人家出力，也不好驳。于是君臣相对苦笑。
僧格林沁更加紧张，不是担心曾国藩不出兵，是担心曾国藩出兵。曾剃头真要从南边插一杠子，自己这个亲王的脸面往哪里搁？
湘军克复金陵，僧格林沁已经深受刺激；关卓凡后进崛起，隐然有压倒他这个“旗人老前辈”之势，再添一层刺激；朝命曾国藩会剿捻匪，更是等于直接打他的脸，僧格林沁心里犹如火烧，真拼了命了。
其时捻军窜至河南邓州，僧王出击，先败后胜，于是穷追不舍。那一带地形崎岖，马队不能尽展所，多次中伏，虽无大的损伤，但僧王愈加恼火，追击愈急，经常一昼夜走两百里。宿营时，衣不解带，以亲王之尊，亦是席地而寝，天光微熹，便第一个上马而去。
这般追逐不休，他亲将的几千马队，终于和后面的十几万步军完全分开了。
追到山东曹州，捻军故意示弱，说只要僧王不追得这么紧，就可以投降。僧王以为捻匪已至末路，于是数千轻骑，全力出击，却落入捻军的伏击圈，血战不利，被迫退入一座空堡。
捻军四面合围，在空堡周围挖掘壕，一旦掘成，官军即成困兽，蒙古马队也再没有什么用处了。
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